Het succes van het multiplayer schietspel Fortnite schudde veel game-ontwikkelaars wakker. Ook gigant Electronic Arts kwam met een concurrent in de vorm van Apex legends. Met succes: na 72 uur had de game al 10 miljoen spelers - al zit Apex nog een flink eind verwijderd van de 200 miljoen accounts die Fortnite telt.

Beide games zijn gratis te downloaden en vragen hun spelers vooral om geld neer te tellen voor blitse kostuums of overwinningsdansjes. Dat legde Fortnite-ontwikkelaar Epic alvast geen windeieren: vorig jaar draaide het bedrijf een omzet van 2,1 miljard euro. Het hoeft dus niet te verbazen dat ook Apex legends zijn spelers wil verleiden tot dokken voor cosmetica. Maar in tegenstelling tot Fortnite doet de game dat met loot boxes, een beproefd verdienmodel dat EA ook in andere games hanteert.

Die loot boxes zijn virtuele schatkisten, verrassingspakketten met spullen die nuttig kunnen zijn in het spel. Dat je ze kan kopen met echte euro's, zonder dat je vooraf weet wat erin zal zitten, zorgt er echter voor dat ze in verschillende landen ter discussie staan. België speelde daarin een voortrekkersrol: in april 2018 oordeelde de Kansspelcommissie dat de plunderdozen in Overwatch, FIFA 18 en Counterstrike: global offensive illegaal waren. De commissie zag ze als een vorm van gokken, of alleszins een aanzet tot. Dat kon leiden tot boetes van 800.000 euro en vijf jaar celstraf - zelfs het dubbele als er minderjarigen bij betrokken waren.

Vooral EA tekende protest aan, maar minister van Justitie Koen Geens (CD&V) hield het been stijf. Intussen haalden producenten als Blizzard, Valve en 2K Games loot boxes uit hun games. In januari ging ook EA overstag: sindsdien kunnen Belgische spelers geen FIFA Points meer aankopen die hen toelieten om in de populaire voetbalgame de onvoorspelbare player packs aan te schaffen.

Er werd dus uitgekeken naar hoe Apex legends met die praktijk zou omspringen. Bij de lancering voorspelde onze recensent dat net dat businessmodel zou kunnen zorgen dat Apex nooit zo groot zou worden als Fortnite, omdat loot boxes bij ouders mogelijk meer alarmbellen zouden doen afgaan dan de extra bloedspatten die de shooter met zich bracht.

Bij de eerste betalende battle pass die EA deze week lanceerde, bleek het Californische bedrijf eieren voor zijn geld te kiezen. Die 'premium' pasjes van 9 euro (of 28 voor de luxeversie) belonen spelers namelijk bij elk gestegen level met een ' Apex pack'. Betalende loot boxes dus, en mogelijk in strijd met de interpretatie van de Kansspelcommissie.

Daarom werden die voor Belgische gamers gewoon achterwege gelaten. Belgische Apex-gamers worden nu beloond met een bepaalde hoeveelheid ' crafting metals'. Die hebben minder potentieel - de verlokking van zo'n pak is dat je altijd geluk kan hebben en een zeldzaam object kan trekken - maar bieden wel meer zekerheid: je kan er zelf objecten mee maken. Dat wordt in de gamecommunity gezien als een niet onaardige ruil. Of om het te zeggen met de woorden van Reddit-gebruiker Laszx, in een commentaar op het forum: ' Thank you, Koen Geens!'.

Dat EA zonder verpinken de stekker trekt uit Belgische loot boxes, zal er waarschijnlijk mee te maken hebben dat België niet hun grootste afzetmarkt is. Maar gamingwebsites als Eurogamer en The Verge berichten nu dat het dat wel kan worden. Op Youtube prijkt namelijk een tutorial die uitlegt hoe ook niet-Belgen hun Apex-profiel kunnen aanpassen zodat de game hen als 'Belg' ziet. Met als gevolg dat ze dus minder loot boxes, en meer zekerheid krijgen. Die tutorial is in twee dagen tijd al 8.400 keer bekeken.

Nu zoeken gamers naarstig naar de keerzijde van de truc. Die blijkt voorlopig nog niet gevonden: doordat EA toelaat om zelf je servers te kiezen, ondervinden bijvoorbeeld Amerikanen geen last van de grotere afstand tot ons land. Het blijft afwachten hoe lang EA de praktijk zal gedogen, en of het hierin geen grond ziet om gamers de toegang tot het spel te ontzeggen. Maar tot die tijd lijkt ook hier het devies van de game te gelden: zonder wat risico kan je niet winnen. Nick De Leu