Federaal minister van Justitie Koen Geens kwam net terug uit vakantie en stond te popelen om zijn hernieuwde energie nuttig te besteden. Hij deed dat voor een keer niet op zijn kabinet maar wel op fruitbedrijf Vanhellemont in Meensel-Kiezegem, en dit in het kader van de Boerenbond-zomerstage. “Ik heb mijn passie voor de peer herontdekt”, klonk het.

Mario Vanhellemont is geen onbekende in Hagelandse fruitsector. Hij nam samen met zijn broer Gert het bedrijf van zijn ouders over en breidde het uit naar 46 hectare plantage en startte een hoevewinkel. Het bedrijf is opgedeeld in drie takken: de plantages, het sorteercentrum en de boomverzorgingsservice. Vanhellemont mocht al verschillende prijzen in de wacht slepen, onder andere voor hun inzet op veiligheid en integratie van de seizoenarbeiders.

Als federaal minister van Justitie lijkt Geens op het eerste zicht misschien geen band te hebben met de landbouwsector, maar hij vertelt ons het tegendeel. “Mijn grootvader was landbouwer, net als verschillende jeugdvrienden. Als jonge kerel ging ik elke zaterdag ‘de boer op’. Hooien, met de hand melken … dat hoorde er allemaal bij.” Geens benadrukt dat de sector op korte tijd enorm geprofessionaliseerd is, zowel op vlak van kwaliteit als van productiviteit. “Dat is in de fruitsector niet anders”, beaamt Mario Vanhellemont, en hij neemt de minister mee voor een rondleiding op het bedrijf.

Een bezoek aan de frigo’s toont hoe belangrijk veiligheid is. “Het zuustofgehalte daalt hier tot 1%, met de deur dicht overleef je hier maar enkele minuten”, zegt Mario. Het bedrijf nam dan ook maatregelen om ongelukken te voorkomen. Zo werd er bijvoorbeeld gezorgd voor een controleraam.

Na een lunch met Hagelandse producten van het label Straffe Streek was het tijd om de handen uit de mouwen te steken. Geens ging aan de slag in het sorteercentrum en plaatste appelen in een kistje. Het plakken van de stickers bleek niet zo makkelijk als eerst gedacht, maar alle begin is moeilijk.

Tot slot zakte het gezelschap af naar de perenplantages in Binkom, waar de pluk in volle gang was. De minister liet zijn oog vallen op de gekleurde, ronde peren van het ras Durondeau. De minister was blij verrast door de smaak en verklaarde meteen zijn liefde aan de peer. “Dit ras is erg oud en enorm lekker, maar het wordt amper nog geteeld door zijn gevoeligheid aan de ziekte bacterievuur”, legt Mario uit. “Ik ben dan ook heel trots dat wij het hier, dankzij een goed management en veel controles, wel nog kunnen telen.”

Minister Geens was vooral fan van het oude ras Durondeau.

Over naar de pluk dan maar, en dan moet Mario snel ingrijpen: “Je moet de peer altijd naar boven trekken als je plukt, nooit naar onder. Het steeltje moet eraan blijven om rotting te vermijden.” Geens begrijpt het en plukt verder, want oefening baart kunst.