De man die verdacht wordt van de moord op Julie Van Espen was op vrije voeten, omdat het proces in beroep voor een verkrachtingszaak uit 2016 lang aansleepte. Dat heeft minister van Justitie Koen Geens (CD&V) gezegd in "Terzake".

e verdachte was al in 2004 veroordeeld voor een verkrachting en zat daarvoor vier jaar in de gevangenis. In 2016 werd hij opnieuw opgepakt voor een verkrachting waarvoor hij een jaar later tot vier jaar cel werd veroordeeld, maar hij ging tegen die uitspraak in beroep.

"De zaak is in eerste aanleg zeer snel gegaan. De correctionele rechtbank heeft de man snel na zijn voorlopige hechtenis veroordeeld. Het parket had zijn onmiddellijke aanhouding gevraagd, maar die is door de correctionele rechter geweigerd", zegt Geens, onder meer omdat hij zijn voorwaarden in voorlopige hechtenis correct had nageleefd.

"Het is juist dat de zaak in hoger beroep al enige tijd aansleept, en dat verontrust mij. Als minister van Justitie betreur ik de feiten ten zeerste, maar ik moet ook de rechtsstaat verdedigen. Het is een onafhankelijke rechter die beslist heeft om hem niet onmiddellijk aan te houden."

"Het is moeilijk te begrijpen dat de man vrij rondliep, maar het is niet omdat ik het niet begrijp, dat ik het niet in een rechtsstaat moet aanvaarden als minister van Justitie", zegt Geens. "Indien zou blijken dat het hoger beroep onredelijk lang heeft aangesleept, dan zou ik dat ten zeerste betreuren. Veel meer kan ik als minister niet zeggen, maar mijn bekommernis is zeer groot."

Het proces in beroep werd ingeleid in mei vorig jaar en zou in november uitgesproken worden, maar de zaak werd toen voor onbepaalde tijd uitgesteld. Het parket is intussen tot dagvaarding van de verdachte overgegaan. De zaak zou behandeld worden op 5 juni dit jaar.