Precies vijftig jaar geleden rolde de eerste batterij van de band bij Duracell Aarschot. Het jubileum werd vrijdag gevierd, met als eregast Olav Silden, de internationale president van Duracell. "De volgende halve eeuw blijven we hier met de productie", belooft directeur Stefaan Boterberg. "Onze nieuwe eigenaar investeert de komende drie jaar ook nog eens 50 miljoen in de fabriek."

"Het is dankzij de lobby van Gaston Geens dat de fabriek, die toen nog Mallory heette, in 1967 naar Aarschot kwam. Het Hageland had nog geen industrie. Op het terrein stond toen nog geen enkel bedrijf, alleen een vijver en een voetbalveld", zegt huidig directeur Stefaan Boterberg. "Vijf miljoen batterijen worden hier per dag gemaakt. Ze gaan naar landen in Europa, het Midden-Oosten, Afrika en India."

De fabriek werd gaandeweg vijf keer groter in oppervlakte, al liep het aantal werknemers terug, door automatisering en veranderingen in de markt. Bij een grondige herstructurering in 2011 moesten 300 banen afvloeien. "Voor het voortbestaan van de fabriek was dit de juiste ingreep", zegt Boterberg.

Enige in Europa

"Voordien produceerden we alle soorten batterijen. We hebben ons gespecialiseerd in de AA- en AAA-alkalinebatterijen voor huishoud- en andere toestellen. Aarschot is de enige fabriek in Europa die ze produceert, naast drie fabrieken in Amerika en één in Azië."

Het personeel maakte zich opnieuw zorgen in 2014. Eigenaar Procter & Gamble stootte het merk Duracell af, maar het werd opgekocht door de investeringsmaatschappij van de Amerikaanse miljonair Warren Buffet. "Die voorziet de komende drie jaar een investering van 50 miljoen in onze fabriek", zegt Boterberg. "Momenteel werken hier 440 mensen. De meesten wonen op minder dan een kwartier rijden hiervandaan. Hun werkzekerheid blijft stabiel. We beginnen immers met een aantal innoverende projecten."

Méér energie

"De alkalinebatterijen blijven we produceren, al moeten we meer energie in één batterij kunnen persen. Ze worden gebruikt in drones en krachtigere toestellen dan generaties geleden. De opslag van energie gaan we verbeteren. Daarnaast is er veel vraag naar batterijen voor telefoons en elektrische fietsen. We onderzoeken die mogelijkheden. Het plafond van onze activiteiten hebben we zeker nog niet bereikt."

Boterberg gaf een rondleiding door zijn fabriek aan burgemeester André Peeters, minister Koen Geens en president Olaf Silden. In de evenementenhall is een tijdelijke tentoonstelling opgezet over het vijftigjarig bestaan, die de werknemers en hun familie kunnen bezoeken.

TOM VAN DE WEYER