Minister van Justitie Koen Geens (CD&V) gaat betalingen met vir- tueel geld onderwerpen aan strenge regels. Hij breidt de wettelijke verplichting om mee te werken met het gerecht, zoals die nu al geldt voor de gewone financiële sector, uit naar de wereld van het virtueel geld. Daarmee komt een einde aan het jarenlange vrij spel van gebruikers van die digitale munten.

Virtuele munten zoals de bitcoin - niet meer dan een computercode waaraan een bepaalde waarde wordt gehecht - waren lang vooral populair bij technologiefreaks. Sinds enkele jaren is digitaal geld ook in België aan een sterke opmars bezig, bij kleine beleggers die op zoek zijn naar een alternatief voor hun spaarboekje. Velen investeren er duizenden euro's in, blijkt uit een onderzoek van De Tijd.

Maar de stijgende populariteit van virtueel geld lokt oplichters die goedgelovige mensen geld proberen af te troggelen door torenhoge rendementen te beloven met digitale munten. In werkelijkheid gaat het om een piramidespel met een fictieve munt, wat de bitcoin zélf niet is.

De netwerken waarop virtuele munten worden verhandeld, zijn volstrekt anoniem, waardoor ze voor misdadigers een ideaal instrument zijn om louche zaken te financieren en geld wit te wassen. Zo blijken bitcoins een populair betaalmiddel voor wie online drugs koopt. Zelfs de terreurgroep IS werkt met virtueel geld.

De Belgische overheid neemt voor het eerst duidelijke maatregelen om misbruik met digitale munten aan te pakken. 'De Europese Commissie denkt aan zo'n regel op Europees niveau. Wij nemen daar al een voorsprong op', zegt Geens. 'Misdaadbestrijding moet mee evolueren met deze nieuwe technologie. En de regelgeving dus ook.'

Nog nieuw is dat het gerecht binnenkort veel gemakkelijker bitcoins en andere virtuele munten in beslag kan nemen. Justitie werkt ook aan een nieuwe procedure om virtuele munten beter op te sporen.

LARS BOVÉ EN PIETER SUY